从前，阿里山叫秃山，因为全山不长一棵树、一根草、一朵花。那么，这座秃山是怎样有了树木和花草的呢？为什么改名叫阿里山呢？当地流传着这样一个故事。
从前这座秃山北面的一个沟岔上，住着一个靠打猎为生的小伙子，名叫阿里。有一天，阿里在北山坡上打猎，突然看见山下有一只大老虎，正在追赶两个采花姑娘。阿里急忙从山坡上跑下来，一下跳到虎背上，拯救了两个采花姑娘。
阿里刚要回北山坡上继续打猎，又见从天上落下来一个手拿龙头拐杖的白胡子老头。老头拽着两个姑娘的胳膊往南山坡上拉。阿里是个见义勇为的人，他见这两个姑娘刚脱离虎口，又遭到坏老头的戏耍，心里阵阵怒火。他大喝一声：“住手！”
阿里一个箭步冲到那个老头的面前，夺下龙头拐杖，朝那老头的前额狠狠打了一下。那老头的前额立刻起了个大疙瘩，痛得他大喊一声，放开那两个姑娘，一甩袖子便向空中飞去，一转眼就不见了。