刘表与张羡的战争持续了两年。建安五年，曹操与袁绍决战官渡，无力顾及长沙，加上张羡积劳成疾去世，长沙、零陵、桂阳三郡全部沦陷。刘表以铁腕手段向世人证明，自己才是荆州的霸主——这是我的地盘，谁也别想染指。
以前刘表还象征性地向朝廷进贡，如今皇帝被曹操捏在手中，还进贡个屁！在他看来，关起门来，当个土皇帝，岂不更加快活！刘表苦心经营荆州多年，有绵延数千里之地，拥十万甲士，是响当当的地方诸侯。他甚至想过过皇帝瘾，在郊外祭天祀地，所用服饰与祭礼标准都等同于皇帝。
刘表的行径如此嚣张，可见其眼中早已没有朝廷了。
曹操整饬兵马，打算大举征伐荆州。荀彧急忙跑来劝说道：“袁绍刚刚被我们打败，军心涣散，我们现在应该一鼓作气消灭他们，而主公却在考虑远征江汉。倘若给袁绍喘息之机，等他收罗残部、恢复实力后，必定会借机直捣我们空虚的后方，到时就大事去矣。”
从情感上说，曹操恨不得马上铲除嚣张的刘表，但他从来都是一个理智战胜感情的人。荀彧的一番话合情合理，他不由得勒住缰绳，掉转马头，又杀向袁绍，在仓亭与袁军对峙。