阿育王还为世人留下了最早的佛像，但这些佛像只是为了表明佛陀的存在，并不具备人类的形态。梵文词语“avyaktamurti”的意思大概是“无相之相”。悉达多常出现在法轮旁边，时而作为燃烧的石柱，时而成为菩提树（悉达多在树下涅槃时的那棵无花果树）下空无一人的王座，也可能是一个脚印或仅仅是一片空白。这些隐秘而含混的符号沿袭了无形无相的古老传统，也联系着婆罗门教与梵文《吠陀经》（Vedas）的古老奥义。《吠陀经》的第一部《梨俱吠陀》（Rigveda）是赞美神灵的诗歌总集。《吠陀经》中记载着祭祀火坛的使用，用来掩埋神像的砖堆，以及从砖堆上拔地而起的石柱，它们象征着参天大树直冲云霄，也是阿育王石柱的前身。《吠陀经》描述的那个符号世界衍生于古老的经文和宗教仪式，这也是印度教的起源。
▲　阿育王石柱，印度，公元前243年，比哈尔邦。照片约摄于1860年
▲　鹿野苑阿育王石柱的狮子柱头，约公元前250年，砂岩，高215厘米。瓦拉纳西，鹿野苑博物馆
后来，这种符号象征再次出现时，规模要大得多。最古老的佛祠叫作“佛塔”（stupa）——这种砖石堆砌成的半球形起源于更为古老的墓葬土丘形状，顶端插着一根伞竿似的“刹柱”（chatra）[108]。朝圣的信徒与到访的商人按顺时针方向绕行一圈，向佛陀的舍利表达敬意，但不可以进入佛塔。阿育王曾下令将佛陀舍利重新分放，范围从原来的八座佛塔扩大到遍布孔雀王朝各地的众多佛塔——佛陀舍利很快就分完了，但佛塔的建造并未停止，佛像雕刻也有增无减，方兴未艾。