4　早期大陆
今天的地球大陆覆盖了地球表面的30%左右。大陆岩石的密度比海床岩石的密度低，它们“浮”在较重的地幔岩石上。大陆地壳的厚度为20—90千米，包含主要山系的地壳最厚。经测算，最古老的大陆山丘的年龄是39亿岁。大陆中心区域最古老，越往边缘地带就越年轻。
克拉通稳定地块，也就是地盾，存在于绝大多数大陆的中心区域，它们由受花岗岩侵入变形的变质岩组成。克拉通稳定地块是古老山脉的遗留物，它们被稳定台地包围，在该处有一层厚厚的水平沉积岩在克拉通地块岩石上堆积起来。邻近该稳定台地的区域是年轻的构造带（又称造山带）——两大大陆板块碰撞形成的线形压缩褶皱山脉，它也可以指大陆板块和海洋板块碰撞形成的山脉，如南美的安第斯山脉。
大陆的发展并不是一蹴而就的，它可以分为几个阶段：约10%的大陆地壳形成于38亿—35亿年前的太古代；60%形成于29亿—26亿年前；30%则是在元古代晚期（19亿—17亿年前和11.9亿—9亿年前）和显生宙时期（开始于大约5.9亿年前）的大型造陆运动阶段中形成的。
没有人能确定最早的大陆地壳是怎么形成的。地质化学研究表明部分熔融的海洋地壳制造了一个“原始地壳”，它与周围的海洋物质不同。在地幔内部的强劲对流运动和陨星撞击的作用下，“原始地壳”进行了不断地再造。这一过程中产生的早期大陆非常小。