以南明拥有的军队数量和掌控的地盘来说，实现长久的偏安并不是太难的事。与草创之初的东晋和南宋相比，南明的条件远远优于前二者。首先，尽管中原地区和陕西、四川、湖北等地遭受了多年战争和灾害的创伤，但富甲天下的江南并没有受到多大影响，这里仍然是帝国物产最丰富、人口最密集、赋税最主要的地区；其次，因为长期作为陪都，南京的政府班子很容易扩建；第三，南京有开国皇帝朱元璋的陵墓，在今天看来，虽然并没有任何实际意义，但在古人那里，这是正统的象征。对帝国治下的臣民，是一个精神上的鼓舞。
意外的是，弘光政权很快就灭亡了。可以说，它灭亡的速度令人惊讶，它灭亡的经过令人觉得窝囊。
历史上，当南北朝对峙时，长江往往是双方的界线，而几乎无一例外的史实是，当天下归于统一时，总是南朝被北朝所灭。作为南明这个小帝国里不多的几个明白人之一，史可法熟读经史，对历史往事烂熟于胸，因此，他审时度势地提出并施行的一大军事措施就是设立江北四镇。所谓江北四镇，是指将高杰、刘良佐、黄得功和刘泽清四位原本活动于今天的山东、河南和江苏一带的总兵及所辖军队，在长江以北划分为四个相对独立的战区。江北四镇的设立，是基于一个基本考虑：如果以长江为界，那么所谓的天险事实上并不可靠，不但北伐恢复中原无望，即便偏安也将日暮途穷。要想守住长江，必须守住江北，而设立江北四镇，正是为此。